Begin jaren 90 lijdt Saab forse verliezen. Het modellenprogramma is te smal en de verkoopcijfers te laag. Bovendien is de aloude Saab 900 Classic een dure auto om te produceren. Er moet een opvolger komen, en snel een beetje. In samenwerking met de nieuwe Saab-eigenaar, General Motors, komt de Saab 900 NG (New Generation) tot stand.
Hoewel de Saab 900 Classic met ruim 900.000 verkochte auto’s het bestverkochte model ooit is van de kleine Zweedse autofabrikant, loopt-ie begin jaren 90 echt op zijn laatste benen. De auto debuteerde al in 1978 en is grotendeels gebaseerd op de Saab 99, die op zijn beurt uit de jaren 60 stamt. Onderhuids pronkt de Saab 900 Classic in 1992 met mooie multikleppenmotoren (al dan niet met turbo) en standaard ABS. Het carrosserie-ontwerp met z’n panoramische voorruit, het smalle interieur en het geluidscomfort stammen echter uit vervlogen tijden.
Saab 900 op onderstel Opel Vectra
Op het onderstel van de Opel Vectra/Calibra wordt in no-time de Saab 900 NG uit de grond gestampt. Hij wordt eind 1993 in eerste instantie leverbaar met twee viercilinder injectiemotoren van Saab zelf. Anders dan bij de Classic, zijn ze dwars geplaatst, net als in de grotere en modernere Saab 9000. Het zijn een 2,0-liter met 130 pk en een 2,3-liter met 150 pk. Daarnaast wordt er een eveneens 170 pk sterke 2,5-liter V6 van General Motors leverbaar. Met deze V6 is Saab ontrouw aan zijn eigen viercilinder-evangelie. Maar GM is nu eenmaal van mening dat de Amerikaanse kopers in een dure import car graag een zescilinder zien.
Gelukkig presenteert Saab enige tijd later alsnog het echte topmodel, voorzien van een 2,0-liter turbomotor met 185 pk. Deze versie wordt ook leverbaar met een geautomatiseerde koppeling, door Saab ‘Sensonic’ gedoopt. De Saab 900 Turbo Sensonic heeft een normaal ogende schakelpook, maar geen koppelingspedaal. In theorie is het een mooi systeem, maar het blijkt zeer storingsgevoelig.
Het ontwerp van de Saab 900 NG heeft ontegenzeglijk authentieke trekjes, zo is onder meer de hatchback-carrosserie gebleven. In eerste instantie alleen als vijfdeurs, later komen er tevens een driedeurs – door Saab hardnekkig ‘Coupé’ genoemd – en een Cabriolet. Het interieur is overduidelijk een moderne interpretatie van de oude 900-cockpit.
Standaard ABS op Saab 900 NG
ABS en twee airbags zijn standaard, evenals gordelvoorspanners en een speciale veiligheidsachterbank. Deze Saab Safeseat beschikt over zware veiligheidsbalken die de achterpassagiers tegen aanrijdingen van achteren moeten beschermen. Bovendien zijn drie driepuntsgordels standaard. Een ander aardigheidje is de Dark Panel-functie, waarmee je alle instrumentenverlichting kunt verduisteren, behalve de snelheidsmeter. Volgens Saab komt dit de concentratie van de bestuurder bij nachtelijke ritten ten goede.
Net als bij de oude Saab 900 zit de contactsleutel op de middentunnel en beschikt de 900 NG over een versnellingsbakslot. Een groot pluspunt is de enorme verbetering van het geluidscomfort. Hoewel er ook diehard fans zijn die betreuren dat het karakteristieke Saab-geluid als sneeuw voor de zon is verdwenen.
Niks mis mee, zou je zeggen. Maar al snel barst de kritiek los. De nieuwe 900 is erg onderstuurd en rijdt meer als een Opel dan als een Saab. De spiegelverstelknopjes komen rechtstreeks uit de Opel Astra, net als de miezerig klinkende claxon. In Zweden is bovendien de verwarming een heet hangijzer; de 900 NG is niet fatsoenlijk warm te stoken. Een andere doorn in het oog zijn de veel te lange versnellingen van de 2.0i. Hierdoor duren tussensprints een eeuwigheid, bovendien gaat de koppeling met kabelbediening hartstikke zwaar. Armetierig: in de goedkoopste versie zit niet eens een toerenteller.
Kinderziekten Saab 900 NG
Toch vallen de verkoopcijfers van de Saab 900 NG aanvankelijk niet eens tegen. Helaas komen er wel steeds meer kinderziekten aan het licht. Ze worden vrijwel allemaal opgelost, maar het kost Saab handenvol geld en het doet de merkreputatie geen goed. Vooral op de thuismarkt en in de VS kost dit Saab klanten.
In 1998 wordt de Saab 900 NG opgevolgd door een sterk verbeterde versie, die 9-3 wordt gedoopt. Deze heeft een licht gewijzigde neus, en de aangepaste achterklep oogt een stuk harmonieuzer. Het onderstel is op vele punten verbeterd en de koppeling wordt nu hydraulisch bediend. De Saab 9-3 is de eerste Saab die wordt geleverd met een dieselmotor. Het betreft een direct ingespoten 2,2-liter viercilinder met 115 pk (later 125 pk) van GM-dochter Isuzu.
