Als wij zevenentwintig jaar geleden in de markt waren geweest voor een coupémodel van Bentley, dan wisten we het wel. Dan werd het de prachtige Continental R, niet deze ietwat gemankeerde Turbo RL Empress II Coupé. Carrosseriebouwer Hooper & Company bouwde er niet meer dan vijf exemplaren van. Nummer vier wordt op 18 januari bij RM Sotheby’s in Arizona geveild.
Hooper & Company werd al in 1805 opgericht. Het bedrijf bouwde luxe koetsen – onder meer voor koning William IV, koningin Victoria en koning Edward VII – en was in 1900 verantwoordelijk voor de eerste koninklijke auto. Na de Tweede Wereldoorlog vergaarde de carrosseriebouwer faam met een serie van vijf extravagante Daimlers voor Lady Docker, de toenmalige vrouw van BSA-topman Bernard Docker. BSA (Birmingham Small Arms Company Limited) was een industrieel conglomeraat dat vuurwapens maakte, fietsen, motoren en auto’s (Daimler).
In 1959 was het over en uit voor Hooper & Company. Toeleverancier Daimler bouwde alleen nog maar de compacte SP250 en tot overmaat van ramp besloten Rolls-Royce en Bentley over te stappen op monoqueconstructie. In de jaren tachtig en negentig beleefde de firma echter een kleine opleving. Hooper & Company bouwde onder meer fraaie coupés op basis van de Rolls-Royce Silver Spirit (1985) en Bentley Turbo R (1986). Van deze Empress II zijn er slechts vijf gemaakt.
Bentley Turbo RL
De forse coupé maakt gebruik van de techniek van de Bentley Turbo RL – de lange versie van de Turbo R – en draagt een uniek koetswerk van aluminium. Zeker schuin van achteren gezien is de Empress II een imposante auto. Hij doet denken aan de Rolls-Royce Camargue, maar in de verte ook aan een uit de kluiten gewassen Saab 900 Classic. De neus is een beetje twijfelachtig, met een vreemd achteroverleunende Bentley-grille en koplampen die voor het gevoel iets te laag zitten.
Vierde Empress
Deze rode auto is de vierde Empress II en één van slechts twee met het stuur aan de linkerkant. Hij heeft in zevenentwintig jaar slechts 11.632 kilometer gereden en is nog nooit gerestaureerd. Wat de bijzondere Bentley moet opleveren als hij half januari wordt geveild, is nog niet bekend. Nieuwe kostte de Empress II in ieder geval 500.000 pond. Gecorrigeerd voor inflatie en omgerekend is dat zo’n 1,2 miljoen euro.
